Il rapido e disordinato sviluppo urbano rischiava di aggravare i problemi igienico sanitari già presenti negli insediamenti preesistenti, favorendo la diffusione di gravi epidemie che, proprio in quegli anni, si registrarono in Italia e in Europa.
Milano era allora in gran parte racchiusa all'interno della cerchia dei Bastioni spagnoli, ancorché circondata da numerosi sobborghi chiamati “Corpi santi”. La città era attraversata da una fitta rete di canali e gli edifici esistenti immettevano i loro scarichi direttamente nei pozzi neri o nei corsi d'acqua o tramite tombini stradali.
A partire dal 1866, si accese un vivace dibattito che portò alla decisione di definire un Piano Regolatore per regolare lo sviluppo urbano e per salvaguardare la salute pubblica.
Nel 1883, la Giunta Municipale affidò la sua realizzazione all’Ingegner Cesare Beruto, allora responsabile dell'Ufficio Tecnico del Comune, il quale completò il progetto tra il 1888 e il 1889.
Tra i principali obiettivi del Piano Regolatore rientravano la costruzione di un nuovo acquedotto pubblico e la realizzazione di un efficiente sistema fognario.
A tal fine, presso l'Ufficio Tecnico Municipale, venne costituita una sezione speciale per la stesura del Progetto Generale della rete di fognatura della città, il quale verrà completato nel 1890 sotto la direzione dell'Ingegner Felice Poggi.
Il Progetto interessava il bacino di 2.560 ettari ed era delimitato dai viali dell'attuale circonvallazione. Lo stesso venne concepito sulla base delle esperienze e dei sistemi adottati nelle principali città europee, ma anche tenendo conto delle peculiari criticità del territorio milanese: la presenza di un fitto reticolo di corsi d'acqua e di una falda superficiale, la scarsa pendenza del suolo e l'assenza di un recapito adeguato allo smaltimento delle consistenti portate provenienti dalla città in tempo di pioggia.
Era prevista la realizzazione di un sistema di canalizzazioni, realizzato indipendentemente dal preesistente reticolo dei corsi d'acqua, del tipo cosiddetto “unitario”, ovvero concepito per raccogliere sia le acque usate sia le acque di pioggia in un unico condotto sfruttando la naturale pendenza del suolo.
Per lo smaltimento delle acque di rifiuto provenienti dall’area urbana in rapida espansione, furono utilizzati i prati marcitoi, o marcite, esistenti già da alcuni secoli a valle della città (i prati possono dirsi coltivati a marcite quando sono percorsi da un velo d'acqua in costante movimento). A partire dall’epoca medievale, le marcite erano irrigate dalla Roggia Vettabbia e raccoglievano gli scarichi della città.
Le acque reflue, ricche di sostanze fertilizzanti (azoto, fosforo, potassio e calcio), scorrendo lentamente sulla superficie dei prati marcitoi, erano soggette ad un’intensa aerazione che favoriva la progressiva separazione e il deposito sul terreno delle sostanze nutrienti contenute, subendo contestualmente un'efficace depurazione biologica naturale.
La validità della scelta venne sostenuta da studi e analisi di carattere fisico, chimico e batteriologico svolti da commissioni municipali che monitorarono l’efficacia e la sicurezza igienico-sanitaria di questo sistema di depurazione naturale nel corso dei decenni successivi.
Per lo smaltimento delle acque di origine meteorica vennero adottati condotti di ampie dimensioni, che ne facilitavano la manutenzione, con una diffusa rete minore costituita da tubazioni interconnesse fra loro.
Ciò consentiva di ottenere un elevato volume di invaso distribuito nel sottosuolo in grado di accumulare al suo interno consistenti volumi di acque durante le piogge, con lo scopo di limitare e ritardare la loro immissione nei corsi d'acqua scongiurandone le esondazioni.
Nei decenni successivi il progetto verrà più volte aggiornato per adeguarlo alle varianti introdotte nel Piano Regolatore (1902) e per recepire gli importanti contributi scientifici di due Commissioni comunali istituite nel 1901 e coordinate rispettivamente dagli ingegneri idraulici Ettore Paladini e Gaudenzio Fantoli, del Politecnico di Milano, e dal chimico Angelo Menozzi insieme all’igienista Angelo Celli.
Sulla base dell’esperienza e dei contributi dei nuovi studi si arriverà alla stesura, nel 1911, del Piano di Ampliamento che definirà le linee guida per lo sviluppo futuro dell’intero sistema di fognatura cittadino.
Ulteriori interventi significativi di pianificazione della rete furono progettati nel 1923, ad opera dell’ingegnere comunale Giuseppe Codara, in occasione dell’aggregazione di 11 comuni limitrofi alla città di Milano. A questi territori fu esteso il sistema fognario milanese.
Oggi la rete di fognatura di Milano raggiunge uno sviluppo complessivo di circa 1.600 chilometri di condotti che sottendono una superficie urbana di circa 12.000 ettari.
Il suo sviluppo, caratterizzato dalla costante attenzione alla corretta progettazione e alla scelta di tecnologie e materiali adeguati costituisce ancora oggi un apprezzato modello di funzionalità efficienza e resilienza.
Dal 2003 la rete fognaria milanese è stata integrata con un avanzato sistema di depurazione delle acque che consente il loro riutilizzo in agricoltura, ripristinando quel virtuoso ciclo urbano dell’acqua che un tempo svolgeva il sistema delle marcite.
In Europa, Milano rappresenta l’esempio più significativo di riutilizzo in agricoltura delle acque reflue urbane depurate: circa il 90% delle acque di rifiuto prodotte dai suoi abitanti, depurate negli impianti di Milano Nosedo e Milano San Rocco, sono destinate all’irrigazione di un vasto comprensorio a valle della città con significative ricadute sulla qualità della produzione agricola.
